Щоб захистити електричні мережі, а також підключений до них обладнання від струмів, які перевищують допустимі номінальні значення, використовуються автоматичні вимикачі (АВ), які, завдяки вбудованим в них тепловим і електромагнітного розчеплювача, розмикають ланцюг і знеструмлюють лінію. Спрацьовування автоматичного вимикача може бути обумовлено струмами перевантаження, які виникають через те, що сумарна потужність підключеного навантаження перевищує допустимі значення або струмами короткого замикання.
Час, який необхідно щоб знеструмити електричну ланцюг може займати від декількох часток секунди до декількох хвилин і залежить від номінального струму автоматичного вимикача, його час струмових характеристик (ВТХ), а також типу спрацював расцепителя.
Струмочасовий характеристика автоматичного вимикача характеризує залежність проміжку часу, який потрібен для спрацювання пристрою, від кратності фактичного струму, що протікає через АВ до номінального струму вимикача.
Автоматичні вимикачі випускаються декількох класів. Найбільш часто використовуються пристрої таких класів:
- B - знеструмлюють мережу, коли фактична величина струму перевищує номінальний струм АВ в 3-5 разів;
- C - спрацьовує при перевищенні номінального струму в 5-10 разів;
- D - відключає подачу електроенергії, якщо кратність фактичного і номінального струму коливається від 10 до 20.
Струмочасовий характеристики вказуються на корпусі пристрою разом з номінальним струмом.
Автоматичний вимикач класу С
Автоматичний вимикач класу B
Захист електричних ланцюгів і підключеної до ні навантаження від струмів великої величини, викликаних коротким замиканням здійснюється за допомогою електромагнітного розчеплювача. Незалежно від класу, до якого належить пристрій, час, потрібний щоб знеструмити ланцюг обчислюється частками секунди.
Спрацьовування АВ через виникнення перевантажень в мережі відбувається завдяки тепловому расцепителей (біметалічною пластині) і займає більш тривалий проміжок часу.
Для кожного автоматичного вимикача, незалежно від класу, існують такі характеристики, як «умовний струм нерасцепленія» і «умовний струм розчеплення».
«Умовний струм нерасцепленія» перевищує номінальне значення струму АВ в 1,13 раз. При такому значенні фактичного струму Пристрій не знеструмить ланцюг протягом однієї години для автоматичних вимикачів з номінальним струмом до 63A і протягом двох годин для АВ з номінальним струмом перевищує 63A.
«Умовний струм розчеплення» перевищує номінальне значення струму АВ в 1,45 рази. При такому значенні фактичного струму пристрій знеструмить ланцюг протягом однієї години для автоматичних вимикачів з номінальним струмом до 63A і протягом двох годин для АВ з номінальним струмом перевищує 63A. 
Існують спеціальні графіки, за якими можна визначити час відключення автоматичних вимикачів в залежності від кратності перевищення фактичного струму над номінальним для пристроїв кожного класу.
Також на швидкість відключення в великій мірі впливає стан автоматичного вимикача. Для кожного пристрою існує поняття «холодну» стан, властиве вимикачів через які навантаження була тільки що включена і «гаряче» стан, для АВ перебували в роботі деякий проміжок часу.
На графіку ВТХ нижня крива відповідає гарячого »станом автоматичного вимикача, а верхня -« холодного »станом. Відповідно для АВ знаходиться в експлуатації буде потрібно менше часу для знеструмлення мережі, ніж пристрою, до якого тільки що підключили навантаження.